Heksebrenningene i Finnmark – trolldomsprosessene 1600–1692

Trolldomsprosessene i Finnmark regnes blant de mest intense i hele Europa. I perioden 1600–1692 ble 135 personer ført for retten anklaget for trolldom, og 91 av dem ble dømt til døden og henrettet – de fleste brent på bål. Ifølge Store norske leksikon var 77 av de henrettede kvinner og 14 menn.

Tallene er svært høye målt mot folketallet: Finnmark hadde rundt 3000 innbyggere i begynnelsen av 1600-tallet, under én prosent av Norges folkemengde. Likevel fant om lag 16 prosent av alle norske trolldomssaker og rundt en tredjedel av alle dødsdommer i norske trolldomsprosesser sted her, ifølge historiker Liv Helene Willumsen.

Hvorfor ble hekseprosessene så intense i Finnmark?

De mest intense prosessene fant sted i perioden rundt 1620–1665. Sakene utviklet seg som kjedeprosesser: én tilståelse trakk med seg nye anklager, og på det meste ble opptil 20 personer brent med utgangspunkt i samme sak. Bruk av tortur var utbredt, og de verste tilfellene fant sted på Vardøhus. De anklagede ble blant annet barbert over hele kroppen for å lete etter «trollmerker».

Om lag 84 prosent av de henrettede var kvinner, men også samiske menn ble rammet hardt. Blant kvinnene var det hovedsakelig norske som ble dømt til bålet, og samiske menn utgjorde om lag en femtedel av de anklagede. Både norske og samiske kvinner og menn ble altså anklaget og dømt. Dette er en del av historien mange reiselivssider overser – den henger også sammen med den bredere fortellingen om samisk kultur og historie i nord.

Hva var Vardøhus’ rolle i hekseprosessene?

Vardøhus festning var prosessenes sentrum. Her holdt retten til, og hoveddelen av dødsdommene ble avsagt på festningen. Hoveddelen av dødsdommene i Finnmark ble avsagt på Vardøhus.

Mistenkte satt fengslet i «trollkvinnehullet», en fjellhule inne på festningsområdet, mens de ventet på rettergang og dom. De dømte ble ført ut til Steilneset, retterstedet i Vardø, der bålbrenningene fant sted. Mer om Vardøhus finner du på sidene om Vardø.

Steilneset minnested – Heksemonumentet i Vardø

I dag markerer Steilneset minnested, ofte kalt Heksemonumentet, de 91 som ble henrettet. Minnestedet ble åpnet av dronning Sonja 23. juni 2011, som en del av prosjektet Nasjonale turistveger, med en sluttkostnad på over 69 millioner kroner (budsjettet var opprinnelig 16 millioner). Varanger museum, avdeling Vardø, har ansvar for formidlingen.

Anlegget består av to deler: en minnehall tegnet av den sveitsiske arkitekten Peter Zumthor, og et flammehus med en skulptur og installasjon av kunstneren Louise Bourgeois. Inne i minnehallen henger 91 minnetavler med individualiserte tekster skrevet av historiker Liv Helene Willumsen, basert på de originale rettsprotokollene. Hver tavle forteller om et konkret menneske – navn, hjemsted og skjebne.

Slik besøker du Steilneset minnested

Steilneset ligger i kort gangavstand fra Vardø sentrum, på samme side av byen som Vardøhus festning og kaia mot Hornøya. Du trenger ikke bil for å komme deg dit. I godt vær har du utsikt mot fjellet Domen, som ifølge rettsdokumentene var fjellet heksene søkte til.

Åpningstider og eventuelle guidede turer endres fra sesong til sesong – sjekk Varanger museums nettside for gjeldende informasjon før du reiser. Vardø nås med hurtigruten, eller med fly til Kirkenes og videre transport mot Vardø, og hurtigruten er en fin måte å kombinere besøket med resten av kysten, se guiden om hurtigruten.

Tips:Kombiner besøket på Steilneset med Vardøhus festning, der «trollkvinnehullet» inngår i formidlingen av historien. De to stedene utgjør sammen en komplett historie om prosessene.

Merk:Steilneset er et minnested for 91 henrettede mennesker. Vis hensyn – dette er ikke et vanlig turistfotomotiv, men et sted for ettertanke.

Vil du utforske mer av historien fra Nord-Norge, finner du brenningen av Finnmark under andre verdenskrig og gjenreisningen etter krigen som egne sider, eller se oversikten i Kultur og historie.